Негативное отношение к продукции, произведенной в Китае, затемняет тот факт, что искусство китайской цивилизации было неиссякаемым источником вдохновения для художников, ремесленников и дизайнеров Западной Европы, породив множество шедевров в «китайском стиле».
«Китайщина» или шинуазри́ (франц. Chinoiserie — «китайщина») — стилизация под искусство Китая. В отличие от подлинных произведений китайского искусства — произвольное, часто далекое от действительности изображение китайской жизни в представлении европейцев.
Шинуазри является стилевым направлением, получившем своё развитие как ветвь стиля рококо с 1720-х годов, один из видов ориентализма и экзотизма. В Европе загадочным Китаем были увлечены все от королей и двора до философов и поэтов. С одной стороны Поднебесная олицетворяла собой некую счастливую страну, которой правит справедливый и разумный правитель, этих взглядов придерживался, например, Вольтер. С другой – вымышленный, не имеющий ничего общего с реальностью Китай был воплощением мифа о Востоке, как о стране, где царит нега, праздность и чувственность, все это было очень близко мироощущению изящного рококо.После величия и пышности барокко с открытыми репрезентативными пространствами, в рококо с его любовью к роскошной и одновременно удобной обстановке, был создан особый тип камерных интерьеров.
В китайском стиле декорировались, в основном, небольшие мужские кабинеты, будуары, гостиные, реже — спальни или столовые. Эти интерьеры наряду с подлинными китайскими вещами украшались европейскими картинами, панно, шпалерами, каминными экранами с китайскими мотивами.
В моду входят передвижные ширмы, зрительно изменяющие пространство. Из Китая ввозились лаковые ширмы, лучшими из которых считались так называемые Коромандельские ширмы, отличающиеся своим прорезанным декором. Количество слоев лака, нанесенного на такую ширму, могло достигать двухсот, основным цветом был черный с добавлением разных пигментов.Ввозя ширмы с Дальнего Востока, европейцы постепенно научились делать свои стилизации «под восток». Высокой виртуозности в изготовлении «восточных» ширм они достигли как раз во время всеобщего увлечения шинуазри́ (от фр. chinois — китайский). Художники, работавшие в этом направлении, не только повторяли восточные сюжеты, но и создавали изящные галантные сцены, героями которых были императоры, их наложницы, танцоры и воины. Также популярны были изображения диковиных птиц и цветов.
Интерьеры декорировались гобеленами с изображениями цветов, пагод, людей в китайской одежде; расписными китайскими обоями, знаменитым китайским фарфором. Изображения на обоях и предметах интерьера носили зачастую и благопожелательный характер: цветущее персиковое дерево или скала — пожелание долголетия, летучие мыши — счастья, цветы пиона — знатности, дракон — власти.
Комнаты обставлялись изящной лакированной мебелью китайских мастеров, будто созданной для рококо.
Позже обои в стиле шинуазри и а-ля китайскую мебель начали производить и в Европе.
Одним из мастеров по производству «китайской» мебели был знаменитый британский краснодеревщик Томас Чиппендейл, чье имя дало название целому поколению мебели, произведенной в Лондоне с 1750 по 1765 года. В период моды на шинуазри Чиппендейл сделал большое количество рисунков, основываясь традиционными китайскими мотивами. По мере развития вкуса к шинуазри публика требовали все большей экзотичности, Чиппендейл стал проектировать мебель с завершениями в виде пагод, маленькими колоколами, резным рисунком в виде бамбука. Конечно, это был полет фантазии, а не воспроизведение подлинно восточной мебели.
Из Европы в Россию увлечение «китайщиной», мгновенно превратившееся в настоящую моду, пришло в 18 веке. Китайские изделия начинают коллекционировать. Первые китайские изделия в России появились в богатых домах в конце 17 века с установлением торговых отношений с Китаем. Наличие фарфора, шелка и других китайских товаров в доме в те времена говорило о достатке, образованности, положении в обществе и утонченном вкусе хозяев.
С распространением стиля появляются Китайские дворцы, Китайские чайные домики, во дворцах устраивают Китайские кабинеты, в садах и парках – китайские беседки. Прекрасным воплощением китайского стиля стал Китайский Дворец в Ораниенбауме, который создавался в 1762—1768 годах под руководством архитектора Антонио Ринальди. Ринальди слыл мастером псевдокитайского стиля. Для размещения гостей императорской резиденции в Царском селе он срисовал с принадлежавшей императрице гравюры и построил целую Китайскую деревню, в состав которой вошли, помимо самих домиков, ряд причудливых мостиков в восточном духе и шутливая имитация пагоды. Особую утонченность интерьерам дворца придают стилизованные восточные мотивы декоративного убранства и множество подлинных произведений искусства Китая и Японии.
В дворцовых покоях тех лет в изобилии встречаются тонкий фарфор, лаковые изделия, перегородчатые эмали, причем не делается большого различия между подлинными изделиями восточных мастеров и подделками. Даже делфтские изразцы, которыми украшались печи, кухни и стены парадных помещений (например, в Меньшиковском дворце), были подражанием китайским фарфоровым изделиям. Их синий цвет напоминал фарфор династии Мин, сюжеты и композиции и вовсе были заимствованы из китайских картинок. В Петербурге тоже с успехом производились лаковые изделия. Самые знаменитые подделки под Китай делали во Франции, Германии и Италии. В свою очередь предприимчивые китайские мастера копировали образцы европейского декоративно-прикладного искусства, чтобы угодить своим покупателям. Так что в Европу и Россию стали ввозиться китайские изделия европейских форм и с изображениями на европейские сюжеты.